Le protocole Internet a été conçu pour réaliser l'interconnexion de réseaux informatiques et permettre ainsi les communications entre systèmes. Ce protocole assure la transmission des paquets de données, appelés datagrammes entre un ordinateur source et un ordinateur destination.

Ces ordinateurs source et destination peuvent être interconnectés par un ou plusieurs réseaux. Pour assurer une communication Internet, chaque ordinateur et chaque équipement d'interconnexion, impliqués dans la communication, doit posséder un module logiciel, appelé "PILE TCP/IP"

Chaque datagramme Internet, considéré comme une entité indépendante, possède un en-tête propre qui contient l'ensemble des informations nécessaires à son acheminement vers sa destination.

Les communications Internet entre les ordinateurs source et destination nécessitent l'utilisation d'adresses pour identifier les équipements. Ces adresses sont aussi transportées dans l'en-tête de chaque datagramme et exploitées par les équipements d'interconnexion pour réaliser le routage ( Choix du chemin entre la source et la destination).
Pour adapter la longueur des datagrammes à la longueur maximale des trames physiques véhiculées sur les différents réseaux le protocole Internet implémente un mécanisme de fragmentation et de réassemblage.

Le protocole internet possède donc les caractéristiques suivantes :

• Non fiable (''unreliable'') : car la livraison des datagrammes n'est pas garantie.
• Non connecté (''connectionless'') : car chaque paquet est traité séparément.
• Faisant de son mieux ('' best effort'') : car aucun paquet ne sera détruit s'il n'existe pas de ressource disponible pour lui. (Un mécanisme de destruction est toutefois mis en place pour éviter la saturation des réseaux)